“仁民爱物”最早出于《孟子·尽心上》，“君子之于物也，爱人而弗仁；于民也，仁之而弗亲，亲亲而仁民，仁民而爱物”。指对人亲善，进而对其爱护。朱熹认为：“亲亲、仁民、爱物，三者是为仁之事。亲亲是第一件事，故孝弟也者，其为仁之本与。”（《朱子语类》卷二十）
朱熹把仁比作水的源，亲亲是流水所必经的第一池，仁民为第二池，爱物为第三池。这体现了儒家推己及人的有差等的爱的思想。朱熹又说：“仁之为性，爱之理也。其见于用，则事亲从兄，仁民爱物，皆其为之之事也。……亲者，我之所自出，兄者同出而先我，故事亲而孝，从兄而弟，乃爱之先见而尤切人。苟能之，则必有不好犯上作乱之效。”（《论语或问》卷一）由仁而孝、悌，便能收不好犯上作乱之效。如果人民按此而力行，便能由亲亲而仁民，仁民而爱万物。
